In London, at the 60th minute of a match whose outcome is far from decided, play is stopped. Dodi Lukebakio of Benfica prepares to take a dangerous free kick from the left flank. Although Chelsea leads 1-0, only one thing occupies the fans at Stamford Bridge. Not for the first or last time tonight, the stadium echoes with chants of Jose Mourinho`s name.
He acknowledges his adoring public with a wave. And another. And yet another. After the fourth, a simple nod is no longer enough, at least for the most devoted admirers of Chelsea`s former manager. Fans with top-knotted hair and summer scarves near the away dugout plead with Mourinho to turn around and allow them to take the perfect selfie.
Football takes a backseat; the real star of the evening is the man pacing far beyond the confines of his technical area. When red and blue shirts contest possession, Mourinho stands barely half a foot away. He appears majestic. All of this is his, the house that Jose built.
For the past four years, Chelsea fans have longed for teams as magnificently arrogant and relentlessly competitive as those of `the Special One.` Before Clearlake, the club`s identity was defined not only by Roman Abramovich and his billions but also by the atmosphere Jose Mourinho instilled from day one. Every game mattered. Chelsea players would fight with opponents, officials, and their employers. Rules might have been bent – the Football Association certainly seems to think so – because winning was paramount.
And that was the rather disheartening aspect of Mourinho`s return. All the histrionics, the playful interaction with the crowd, the yellow card at the end: they should serve a purpose. What made Mourinho one of football`s great characters is how his qualities translate onto the field. Even when his teams cost hundreds of millions to assemble, they played with the spirit of underdogs. They were aggressive and assertive, imbuing the match with a sense of jeopardy.
But not this time. Perhaps this is simply a characteristic of it being the second match of an eight-game group stage. The subdued conclusion of a dull game indicated as much. Richard Rios` first-half own goal won`t decide whether Benfica reaches the knockout stages by finishing in the top 24. It might not even be the decisive game for Chelsea in securing a direct pass to the Round of 16.
Nevertheless, the mere presence of Mourinho at the peak of his powers would have significantly raised the stakes, regardless of the occasion. He will always be adored in this part of London, but he should also be feared. The attack Enzo Maresca fielded, which resembled last season`s Conference League setup, might have been punished, but a heavily rotated Chelsea squad still significantly surpassed Benfica in talent. When Mourinho arrived with Inter, Manchester United, or Tottenham, he received the same adulation as tonight. However, there was a caveat. Hostilities would soon commence, and Mourinho`s players would give Chelsea no quarter.
If anything similar had happened tonight, things could have gone very wrong for Maresca, who certainly didn`t need the return of an illustrious predecessor at a time when his team was faltering. Performances befitting their titles weren`t seen before tonight, nor did they appear tonight. The world champions weren`t very good. But they didn`t need to be. Their opponents worked hard and created danger down the flanks, especially through Lukebakio, yet only seemed to genuinely threaten Robert Sanchez`s goal when Frederik Aursnes was in an offside position. Benfica didn`t `park the bus,` but this team lacked the spirit and drive to truly test Maresca`s side. When Mourinho spotted an opening he would have pounced on in his prime, it was instantly shut down.
`I tried to change the left winger because I saw Malo Gusto was in trouble,` he said. `Maresca put Malo Gusto in a difficult position. Maresca brought on a better player than Malo Gusto [Reece James]. This is the challenge of facing Chelsea.`
Ultimately, if the second half felt like it was building towards anything, it was Mourinho`s post-match press conference, which, for all his box-office appeal, was a kind of solemn yet understated homecoming. As he had on Monday, Mourinho embraced old friends and indulged in his more reflective side. That seemed to be the whole point: cameras focused on his conversations and a pile of biscuits, while the actual events on the pitch were largely set aside.
When he spoke in English, his words carried a legacy: the familiar reminder of his sacking before he could bring a trophy to Tottenham, his insistence that he is more motivated than ever to win silverware, and a reaffirmation of his standing at Chelsea.
`I thank them,` he said to those who had so warmly welcomed him home. `I didn`t do it on the pitch; I was focused on the game, but you heard them. When I`m in London, I meet them every day. I know our connection will be eternal.`
`Hopefully, I`ll come here with my grandkids in 20 years. They belong to my history. I belong to their history.`
But that`s the truth, isn`t it? It`s all history now. Mourinho might say, `I don`t feed myself with memories; I feed myself with victories and results,` but he has long since lost the teeth and claws needed to take down the biggest prey.
The days when he was one of the `big beasts` ended when he left Tottenham, if not before. But by drifting first to Italy, then Turkey, and now returning to where it all began, his decline could have gone unnoticed. Not tonight. This night was about celebrating what he once was. What he might yet become hardly feels relevant on Champions League nights.
Оригинальный текст (перефразированный на русском)
В Лондоне, на 60-й минуте матча, исход которого еще не решен, игра остановлена. Доди Лукебакио из «Бенфики» готовится выполнить опасный штрафной удар с левого фланга. Хотя «Челси» ведет со счетом 1:0, болельщиков на «Стэмфорд Бридж» занимает лишь одно. Не в первый и не в последний раз за вечер стадион оглашается скандированием имени Жозе Моуринью.
Он отвечает своей восторженной публике волной. И еще одной. И еще. После четвертого раза простого кивка уже недостаточно, по крайней мере для самых преданных поклонников бывшего тренера «Челси». Фанаты с завязанными в узел волосами и в летних шарфах у гостевого запасного места умоляют Моуринью обернуться и позволить им сделать идеальное селфи.
Футбол уходит на второй план; настоящая звезда вечера — человек, который расхаживает далеко за пределами своей технической зоны. Когда красно-синие футболки борются за владение мячом, Моуринью стоит всего в полуфуте от них. Он выглядит величественно. Все это его, дом, который построил Жозе.
Последние четыре года фанаты «Челси» тосковали по командам, столь же великолепно высокомерным и безжалостно конкурентоспособным, как и команды «Особенного». До прихода Clearlake идентичность этого клуба определялась не только Романом Абрамовичем и его миллиардами, но и атмосферой, которую Жозе Моуринью привнес с первого дня. Каждая игра имела значение. Игроки «Челси» боролись бы с соперниками, с судьями, со своими работодателями. Правила, возможно, и нарушались — Футбольная ассоциация, кажется, так считает — потому что победа была превыше всего.
И это была довольно удручающая сторона возвращения Моуринью. Все эти театральные жесты, заигрывания с толпой, желтая карточка под конец: они должны служить какой-то цели. Что сделало Моуринью одним из величайших персонажей в футболе, так это то, как его качества проявляются на поле. Даже когда его команды стоили сотни миллионов, они играли с духом андердогов. Они были агрессивны и напористы, наполняя матч ощущением опасности.
Но не в этот раз. Возможно, это просто особенность того, что это был второй матч из восьми на групповом этапе. Спокойная развязка скучной игры говорила о многом. Автогол Ричарда Риоса в первом тайме не решит, выйдет ли «Бенфика» в плей-офф, попав в топ-24. Возможно, это и не будет решающей игрой для «Челси» в борьбе за прямое попадание в 1/8 финала.
Тем не менее, простое присутствие Моуринью на пике его сил значительно повысило бы ставки, независимо от повода. Его всегда будут обожать в этой части Лондона, но его также следовало бы опасаться. То, что Энцо Мареска выставил атаку, напоминающую прошлогоднюю в Лиге конференций, могло бы быть наказано, но сильно ротированный состав «Челси» все равно значительно превосходил «Бенфику» по таланту. Когда Моуринью приезжал с «Интером», «Манчестер Юнайтед» или «Тоттенхэмом», ему оказывали такое же почтение, как и сегодня вечером. Однако это было с оговоркой. Вскоре начинались боевые действия, и игроки Моуринью не давали «Челси» ни малейшего шанса.
Если бы сегодня вечером было что-то подобное, для Марески все могло бы обернуться очень плохо, ведь ему совсем не нужно было возвращение именитого предшественника в то время, когда его команда испытывала трудности. Игры, соответствующие их титулам, не демонстрировались ни до этого вечера, ни сегодня. Чемпионы мира не были очень хороши. Но им и не нужно было. Их соперники упорно работали и создавали опасность по флангам, особенно через Лукебакио, но по-настоящему угрожали воротам Роберта Санчеса, кажется, только тогда, когда Фредерик Аурснес был в положении вне игры. «Бенфика» не парковала автобус, но этой команде не хватало задора и мощи, чтобы по-настоящему проверить команду Марески. Когда Моуринью заметил такое же открытие, на которое он набросился бы в расцвете сил, оно было мгновенно закрыто.
«Я пытался изменить левого вингера, потому что видел, что Мало Гюсто был в беде, — сказал он. — Мареска поставил Мало Гюсто в трудное положение. Мареска выпустил игрока лучше, чем Мало Гюсто [Рис Джеймс]. В этом и заключается сложность игры против «Челси».
В конечном итоге, если второй тайм и вел к чему-либо, то к послематчевой пресс-конференции Моуринью, которая, при всей его зрелищности, стала своего рода торжественным, но сдержанным возвращением. Как и в понедельник, Моуринью обнимал старых друзей и предавался размышлениям. Похоже, в этом и был весь смысл: камеры были нацелены на его разговоры и стопку печенья, а вопрос о том, что происходило на поле, был отложен в сторону.
Когда он говорил по-английски, в его словах чувствовалось наследие: знакомое напоминание о его увольнении до того, как он смог принести трофей «Тоттенхэму», его настойчивость в том, что он более чем когда-либо мотивирован выигрывать трофеи, и подтверждение его положения в «Челси».
«Я благодарю их», — сказал он тем, кто так тепло приветствовал его дома. «На поле я этого не делал, я был сосредоточен на игре, но вы слышали их. Когда я в Лондоне, я встречаюсь с ними каждый день. Я знаю, что наша связь будет вечной».
«Надеюсь, я приеду сюда со своими внуками через 20 лет. Они принадлежат моей истории. Я принадлежу их истории».
Но ведь это так, не правда ли? Теперь все это история. Моуринью может говорить: «Я питаюсь не воспоминаниями, я питаюсь победами и результатами», но он давно потерял зубы и когти, чтобы одолеть самую крупную добычу.
Дни, когда он был одним из «больших зверей», закончились, когда он покинул «Тоттенхэм», если не раньше. Но, переходя сначала в Италию, затем в Турцию, а теперь возвращаясь туда, где все начиналось, его спад мог оставаться незамеченным. Но не сегодня вечером. Эта ночь была посвящена празднованию того, кем он когда-то был. То, кем он мог бы стать в будущем, едва ли имеет отношение к ночам Лиги чемпионов.
