English Version
How regrettable that the golden days of eight days ago are over. Even before the matches at Selhurst Park, Rams Park, and Stamford Bridge, Liverpool had reasons for optimism. They might not have been playing at their usual level, but that didn`t seem to matter. The team consistently found ways to win. Perhaps they thought they could continue to get away with their shortcomings?
Or perhaps when your matches regularly extend beyond the 90th minute, you might discover that there`s nothing magical about `added time`; if the opponent is still in the game during the final moments, they too are capable of delivering a decisive blow. Thus, the champions suffered their third consecutive defeat, and in all these games, the same issues that were present during their winning streak reappeared. Nearly 20% of the season has passed, and Liverpool looks dramatically inferior to the team that won the title.
This is all the more concerning given that Arne Slot, this evening, aligned his team as closely as possible to last season`s starting XI. Practically, this meant Florian Wirtz`s absence after a commotion that might simply have been due to his teammates failing to convert the chances he created. Moving Dominik Szoboszlai to the number 10 position certainly did nothing for Liverpool`s off-the-ball play: Moises Caicedo effortlessly glided through midfield before striking from distance to give Chelsea an early lead.
This was the best of the few chances Chelsea created until late in the match, but crucially, Liverpool never truly threatened (aside from one blocked shot by Szoboszlai) until Slot introduced Wirtz at halftime. Szoboszlai then shifted to right-back, and his overlapping cross was inadvertently flicked on to Cody Gakpo by Alexander Isak, suddenly leveling the score.
The stage seemed set for another late heroics. After all, the Reds had scored eight goals after the 80th minute in their first six games of the season. However, only one team seemed to truly believe a ninth goal was coming. Chelsea relentlessly attacked, targeting Liverpool`s vulnerable right flank, defended by Szoboszlai and, after a series of substitutions, either Ryan Gravenberch or Wataru Endo. Following a barrage of crosses seemingly begging for a Blue shirt, Estevao gambled on a far-post run as Chelsea breached Liverpool`s right, netting from close range to inflict a third successive defeat on Slot.
This has never occurred before in his Liverpool tenure, and there`s a real concern that these troubles might not yet cease. For a team currently sitting second in the table (at least until Crystal Palace plays on Sunday), there appear to be profound issues that couldn`t be resolved even by reverting to a lineup almost identical to last season`s, as Slot attempted. These issues become evident from the outcome of this game:
1. The All-Encompassing Absence of Alexander-Arnold
It was reasonable to assume that, following Trent Alexander-Arnold`s widely anticipated move to Real Madrid, by this point in the season, Liverpool would struggle to replace his ball progression and creative output from the right-back position. Alexander-Arnold is among a select few players globally who can lay claim to being the planet`s premier passer. While players like Gravenberch and Virgil van Dijk are advancing the ball with similar frequency to last season, what`s truly missing is that primary playmaker, one capable of unhinging a defense with a single precise sweep of his foot. This void became even more palpable without Wirtz, who at least offered creative spark in the final third.
What wasn`t as straightforward to predict, at least before Jeremie Frimpong`s signing, was that by this stage of the season, Liverpool would still be unable to compensate for the defensive qualities Alexander-Arnold provided. His defending in his final years was perhaps generously termed as improving, but it was certainly superior to what Conor Bradley offered during a challenging 45 minutes under Alejandro Garnacho`s scrutiny. Substituted to avoid a second yellow card he narrowly escaped, the 22-year-old was replaced defensively by Szoboszlai, who, despite potentially mirroring Alexander-Arnold`s attacking prowess with the equalizing goal, was incapable of stemming the tide down his right flank.
From that point, things only deteriorated. Szoboszlai was caught flat-footed as passes were sprayed to his flank and became overwhelmed after Jamie Gittens` introduction. He was utterly static and poorly positioned when Enzo Fernandez slid a ball past him to Marc Cucurella, who then assisted Estevao. The Liverpool of yesteryear knew how to shield their right-back`s vulnerability; even Wataru Endo`s introduction to sit in that area didn`t alleviate the pressure. Once again, Ibrahima Konate appeared a mere shadow of the player who once covered for Alexander-Arnold.
Chelsea knew precisely where they would find joy. `We always tried to attack [that side] because we know Salah is always ready for a counter-attack,` Cucurella stated. `So we practiced it, and the manager told us the spaces might be there.` Liverpool failed to react during the match, and it`s difficult to envision how they can address this systemic issue more broadly.
2. Salah`s Decline
There was once a method by which Liverpool mitigated the threat posed to their right-back, and until quite recently, it was remarkably effective. `Let your left-back overlap,` they would effectively tell opponents. `Salah will be waiting further upfield if you make even the slightest error.` Just a few months ago, allowing him open space to attack was a death knell. Now, however, it might be a gamble worth taking.
Since Liverpool`s exit from the Champions League, Salah has been a shadow of his imperious best. Sixteen Premier League games have yielded just four goals (one being a penalty) and three assists. His shots per 90 minutes have plummeted from 3.7 to 2.2, a broader collapse in his performance suggesting that the Egyptian king might have delivered his last elite season last year in pursuit of another title, another substantial contract.
The most positive aspect of this performance was one or two fleeting glimpses of the old Salah. An outside-of-the-boot cross proved challenging for Alexander Isak, who, leaning back, headed it over. He anticipated Wirtz finding a way to get him the ball moments into the second half but shot wide.
Slot insisted he could discern encouraging signs from the four chances Salah created and the two shots he took. `Did he create so much today because he didn`t play during the week [against Galatasaray, where he was a substitute], or did he miss chances due to a slight lack of sharpness? We`ve positioned him many times where he prefers to be. Today, he had numerous opportunities to do what he`s done so often… It`s not as if every chance he gets is always a goal – we perceive it that way because of his feats last season – but he can certainly have a game where he finds himself in promising positions with chances.`
And of course, even at his relentless peak 12 months ago, Salah didn`t convert every single opportunity. But it certainly felt like he did, didn`t it? That relentless efficiency was what propelled Liverpool, the `dark horses,` five lengths ahead. Inevitably, they will become a mere shadow of their former selves if their star player remains in this current form.
3. Defensive Pressing from the Front
It`s intriguing to note that this season, Liverpool allows fewer passes per defensive action and their opponents exhibit a lower pass completion rate compared to last season. Perhaps this reflects their tendency not to gain early leads in games and subsequently conserve energy. When you are invariably forced to toil until the very last minute, you will inevitably spend much longer chasing the ball. However, this statistical improvement doesn`t necessarily translate to genuinely effective defending.
Liverpool averages approximately 10% fewer recoveries in the attacking third, which is unsurprising given the departure of diligent pressers like Luis Diaz and Darwin Nunez, coupled with the tragic loss of Diogo Jota. These players were crucial last season for their tireless work off the ball, often compensating for Salah`s more relaxed approach, as he was afforded the luxury of conserving energy for critical moments. Isak, however, seems inclined to follow a similar pattern, and it was frequently astonishing how effortlessly Benoit Badiashile could thread passes through the lines to Joao Pedro`s feet.
Once past that initial defensive barrier, Liverpool appeared uncertain of their next steps. A swift sideways flick from Malo Gusto in midfield, and Caicedo was already sprinting into open space. Alexis Mac Allister might be far from full fitness, but in such scenarios, someone else should at least be scrambling to cover that void. From attack to defense, particularly in the first half, there was a noticeable lack of intensity in Liverpool`s play. Could this truly be a team coached by Jurgen Klopp as recently as 18 months ago? Even during their fleeting good periods, the visitors couldn`t match Chelsea`s aggression.
The home team was certainly vulnerable. By the end of the match, Chelsea was missing six central defensive options, with Reece James forced to anchor the defense alongside Jorrel Hato, and starting players Badiashile and Josh Acheampong withdrawn to preserve their fitness for upcoming weeks. In essence, Chelsea was ripe to be unsettled with some assertive play when they possessed the ball. Liverpool, however, never seemed capable of demonstrating such assertiveness. Despite all the aforementioned issues, this inability might be the most concerning aspect for Slot.
Русская Версия
Как же жаль, что золотые дни восьмидневной давности прошли. Ещё до матчей на Селхерст Парк, Рамс Парк и Стэмфорд Бридж у “Ливерпуля” были основания для оптимизма. Они, возможно, играли не на своём привычном уровне, но это не имело значения. Команда постоянно находила пути к победе. Может быть, им удастся и дальше избегать наказания за свои недочёты?
Или же, когда ваши матчи регулярно выходят за пределы 90-й минуты, вы можете обнаружить, что в “добавленное время” нет ничего особенного; если соперник всё ещё в игре на последних минутах, он тоже способен нанести решающий удар. Так чемпионы потерпели третье поражение подряд, причём во всех этих играх вновь проявились те же проблемы, что были и во время их победной серии. Прошло уже почти 20% сезона, а “Ливерпуль” выглядит значительно хуже той команды, которая завоевала титул.
Это вызывает ещё большую тревогу, учитывая, что Арне Слот сегодня вечером максимально приблизился к прошлогоднему стартовому составу. На практике это означало отсутствие Флориана Вирца после шумихи, которая, возможно, была вызвана лишь тем, что его партнёры не реализовали созданные им моменты. Перевод Доминика Собослаи на позицию “десятки” совершенно не помог “Ливерпулю” в игре без мяча: Мойзес Кайседо без труда прошёл через центр поля, а затем дальним ударом вывел “Челси” вперёд.
Это был лучший из немногих моментов, созданных “Челси” до позднего этапа матча, но, что важно, “Ливерпуль” так и не смог приблизиться к воротам (за исключением одного заблокированного удара Собослаи), пока Слот не выпустил Вирца в перерыве. Собослаи переместился на позицию правого защитника, и его навес с фланга был отброшен Коди Гакпо после неловкого касания Александра Исака, и внезапно счёт сравнялся.
Сцена, казалось, была готова для ещё одного позднего чуда. В конце концов, в первых шести играх сезона “красные” забили восемь голов после 80-й минуты. Однако только одна команда, похоже, верила, что девятый гол будет забит. “Челси” атаковал, атаковал и атаковал, целясь в слабое место на правом фланге “Ливерпуля”, который защищали Собослаи, а после ряда замен — либо Райан Гравенберх, либо Ватару Эндо. После множества навесов, казалось бы, ждущих синей футболки, Эстевао рискнул на забегание к дальней штанге, когда “Челси” прорвался по правому флангу “Ливерпуля”, и забил с близкого расстояния, нанеся Слоту третье поражение подряд.
Подобного никогда не случалось за время его работы в “Ливерпуле”, и есть опасение, что проблемы могут на этом не закончиться. Для команды, занимающей второе место в таблице (по крайней мере, до воскресного матча “Кристал Пэлас”), существуют глубокие проблемы, которые не удалось решить даже при возвращении к почти максимально приближенному к прошлогоднему составу, который смог собрать Слот. Они начинаются с итогов этой игры:
1. Отсутствие Александра-Арнольда во всех аспектах
Было логично предположить, что после того, как Трент Александр-Арнольд подтвердил давно известный футбольному миру переход в “Реал Мадрид”, к этому этапу сезона “Ливерпуль” не найдёт способа заменить его в вопросах продвижения мяча и креативности на правом фланге. Александр-Арнольд — один из немногих игроков, которые могут претендовать на звание лучшего распасовщика планеты. Такие игроки, как Гравенберх и Вирджил ван Дейк, продвигают мяч примерно с той же частотой, что и в прошлом сезоне, но отсутствует главный плеймейкер, способный одним движением ноги поставить оборону соперника в тупик. Это стало ещё очевиднее без Вирца, который, по крайней мере, привносил изобретательность в последней трети поля.
Что было не столь логично предположить, по крайней мере до подписания Жереми Фримпонга, так это то, что к этому этапу сезона “Ливерпуль” не найдёт способа заменить оборонительные качества, которые предлагал Александр-Арнольд. Его игра в обороне в последние годы, возможно, щедро называлась улучшающейся, но она была определённо лучше того, что Конор Брэдли показал за 45 трудных минут под прессингом Алехандро Гарначо. Заменённый, чтобы избежать второй жёлтой карточки, которую он едва не получил, 22-летний игрок был заменён в обороне Собослаи, который, возможно, предложил некое подобие атакующих качеств Александра-Арнольда с голом, приведшим к ничьей, но не смог сдержать натиск на своём правом фланге.
Дальше стало только хуже. Собослаи был застигнут врасплох, когда мячи летели на его фланг, и оказался подавлен после выхода Джейми Гиттенса. Он был абсолютно неподвижен и плохо расположен, когда Энцо Фернандес пробросил мяч мимо него Марку Кукурелье, который ассистировал Эстевао. “Ливерпуль” прошлых лет знал, как защищать своё слабое звено на правом фланге обороны; даже выход Ватару Эндо на эту позицию не снизил давление на эту зону поля. Ибраима Конате снова выглядел бледной тенью того игрока, который когда-то прикрывал Александра-Арнольда.
“Челси” знал, где найдёт свой успех. “Мы всегда старались атаковать [этот фланг], потому что знаем, что Салах всегда готов к контратаке”, — сказал Кукурелья. “Мы тренировали это, и тренер сказал нам, что там могут быть свободные зоны”. “Ливерпуль” не смог отреагировать по ходу игры, и трудно представить, как они смогут решить эту проблему в более широком смысле.
2. Спад Салаха
Существовал один способ, которым “Ливерпуль” уменьшал опасность, исходящую для их правого защитника, и до недавнего времени он был довольно эффективен. “Позвольте вашему левому защитнику идти в атаку, — говорили они соперникам. — Салах будет ждать впереди, если вы допустите малейшую ошибку”. Всего несколько месяцев назад предоставление ему свободного пространства для атаки было смертельным приговором. Сейчас же это, возможно, риск, который стоит того.
После вылета “Ливерпуля” из Лиги чемпионов Салах далёк от своей лучшей формы. В шестнадцати матчах Премьер-лиги он забил четыре гола (один с пенальти) и отдал три голевые передачи, количество ударов за 90 минут упало с 3,7 до 2,2, что свидетельствует о значительном ухудшении его выступлений. Это наводит на мысль, что египетский король, возможно, провёл свой последний элитный сезон в прошлом году, гоняясь за ещё одним титулом, ещё одним крупным контрактом.
Лучшее, что можно было сказать об этом выступлении, это то, что были один или два мгновенных проблеска старого Салаха. Навес внешней стороной стопы создал проблемы Александру Исаку, который, отклонившись назад, пробил головой мимо. Он предвидел, что Вирц найдёт способ доставить ему мяч в начале второго тайма, но пробил мимо.
Слот настаивал, что видел признаки в четырёх созданных им моментах и двух ударах. “Создал ли он сегодня так много, потому что не играл на неделе [против “Галатасарая”, где был запасным], или он упустил шансы, потому что ему не хватало остроты? Мы много раз выводили его на те позиции, где он любит находиться. Сегодня у него было много возможностей сделать то, что он делал так часто… Не то чтобы каждый его шанс всегда заканчивается голом, мы чувствуем это из-за того, что он делал в прошлом сезоне, но он может провести игру, где у него будут моменты в перспективных позициях.”
И, конечно, даже на пике своей формы 12 месяцев назад Салах забивал не всё. Но так казалось, не правда ли? Именно это позволило “тёмным лошадкам” “Ливерпуля” оторваться на пять фурлонгов. Неизбежно они станут тенью самих себя, если их лучший игрок будет в таком состоянии.
3. Защита, начинающаяся с атаки
Любопытно, что в этом сезоне “Ливерпуль” допускает меньше передач на оборонительное действие и процент точных пасов у соперников ниже, чем в прошлом. Возможно, это отражает тот факт, что они не выходят вперёд в матчах и не экономят силы в начале игры. Когда вы неизбежно должны работать до последней минуты, вы неизбежно будете преследовать мяч гораздо дольше. Но это не значит, что они хорошо защищаются.
“Ливерпуль” в среднем совершает на 10% меньше перехватов в атакующей трети, что неудивительно, учитывая, что они заменили усердно прессингующих Луиса Диаса и Дарвина Нуньеса, а также потеряли Диого Жоту в трагических обстоятельствах. Все эти игроки в прошлом сезоне проделывали большой объём работы без мяча, часто прикрывая более небрежный подход Салаха, который имел право экономить силы для решающих моментов. Исак, похоже, намерен поступать так же, однако было поразительно легко для Бенуа Бадиашиле делать проникающие передачи сквозь линии на ноги Жоао Педро.
Пройдя через этот первоначальный барьер, “Ливерпуль” казался неуверенным в своих дальнейших действиях. Быстрый пас в сторону от Мало Густо в полузащите, и Кайседо уже бежал в свободное пространство. Алексис Мак Аллистер, возможно, далёк от оптимальной формы, но в таких обстоятельствах кто-то другой должен был хотя бы попытаться закрыть это пространство. От атаки до обороны, особенно в первом тайме, в игре “Ливерпуля” ощущалась заметная нехватка интенсивности. Неужели эту команду тренировал Юрген Клопп всего 18 месяцев назад? Даже в лучшие моменты гости не могли сравниться с “Челси” в агрессии.
Хозяева поля были уязвимы. К концу этой игры у них отсутствовало шесть центральных защитников: Рис Джеймс был вынужден удерживать оборону рядом с Йоррелом Хато, а основные игроки Бадиашиле и Джош Ачеампонг были заменены для сохранения их формы на предстоящие недели. Иными словами, “Челси” можно было сбить с толку, приложив немного усилий, когда у них был мяч. “Ливерпуль” же никогда не выглядел способным на это. При всех вышеперечисленных проблемах, это, пожалуй, самое тревожное для Слота.
