Мужская сборная США по футболу завершила период экспериментов под руководством Маурисио Почеттино убедительной победой над Японией со счетом 2:0 во вторник. Этот матч, в отличие от предыдущих непростых периодов, дал честное представление о потенциальном соответствии тактических идей тренера возможностям его игроков.
Почеттино выставил команду по схеме 3-4-3, которая была впервые опробована в субботнем поражении от Южной Кореи со счетом 0:2, где она оказалась единственным светлым пятном. Это изменение расстановки идеально подготовило почву для стиля «организованного хаоса», к которому он стремится, с фундаментом в виде стабильной обороны. Крис Ричардс, самый надежный защитник USMNT в последнее время, был очевидным выбором. Тройка защитников также хорошо подошла ветерану Тиму Риму и Тристану Блэкмону, который значительно улучшил свою игру после неуверенного дебюта против Южной Кореи.
Это оборонительное трио идеально подготовило почву для атаки, предоставив более ориентированным на нападение игрокам свободу для выполнения своих задач на другом конце поля. Несколько игроков USMNT воспользовались возможностями, предоставленными настойчивыми экспериментами Почеттино, среди которых наиболее заметными были авторы голов. После года, омраченного травмами, Фоларин Балогун вновь заявил о себе как о главном претенденте на роль «девятки» США, забив гол на 64-й минуте и безупречно взаимодействуя с Кристианом Пулишичем в своем первом матче в стартовом составе под руководством Почеттино.
Гол Балогуна, вероятно, принес облегчение как ему, так и Почеттино, особенно учитывая, что Джош Сарджент и Патрик Агьеманг, основные претенденты на эту позицию в отсутствие Балогуна, не смогли убедительно закрепиться в качестве «девятки». Неудачи Сарджента продолжились: ноль ударов и всего 17 касаний мяча за 62 минуты против Южной Кореи, тогда как Балогун превзошел его с 30 касаниями, четырьмя ударами и голом за 79 минут во вторник против Японии. Конкуренция за место в составе, вероятно, сохранится за девять месяцев до чемпионата мира, и Рикардо Пепи может осложнить планы своих конкурентов, если наберет форму после возвращения в сборную после длительной травмы. Однако, с Балогуном, выдвигающимся на роль основной «девятки», USMNT, возможно, впервые за долгое время получила ответ на давний вопрос, значительно снижая степень неопределенности в составе сборной США по мере приближения чемпионата мира.
Неожиданной звездой вечера стал Алекс Зендехас, чьи акции заметно выросли благодаря первому голу матча на 30-й минуте. В этом месяце вингер впервые провел полноценные матчи за USMNT после коротких выходов на замену в ноябре прошлого года, успешно перенеся свою сильную форму из «Клуба Америка» в значимые выступления за сборную. Зендехас, возможно, идеально подходит для новой системы Почеттино, поскольку она напоминает его роль в клубе — после кампании с 10 голами он отлично начал сезон, забив два гола в 11 матчах во всех турнирах.
На фоне взлетов и падений последних нескольких месяцев эксперименты Почеттино открыли путь неожиданным игрокам, которые теперь реально могут претендовать на места в составе на чемпионат мира, при этом список кандидатов заметно отличается от прошлогоднего. Зендехас — последний пример, наряду с фланговыми защитниками Максом Арфстеном и Алексом Фрименом, которые заявляют о себе, хотя более вероятно, что они будут рассматриваться как дублеры Энтони Робинсона и Серджиньо Деста. Как и другие игроки этого амплуа, Арфстен и Фримен обладают выраженными атакующими наклонностями, и Арфстен, в частности, продемонстрировал это, отдав голевую передачу на Зендехаса.
Изменение расстановки Почеттино стало основой почти всего, что хорошо получилось во вторник; даже такие игроки, как Пулишич и Тайлер Адамс, которые, по сути, гарантированно попадут в состав на чемпионат мира, рядом с надежным Кристианом Ролданом в полузащите, выглядели ближе к своей лучшей форме. Возможно, впервые за 11 месяцев работы казалось, что главный тренер нашел игровую схему, подходящую как его игрокам, так и конкретному матчу, заменив разрозненную и подверженную ошибкам версию команды на ту, что демонстрировала определенную сплоченность. Почеттино давно выступает за «организованный хаос», определяемый атакующей свободой и агрессивным подходом без мяча, и во вторник это, наконец, было продемонстрировано.
Это всего лишь отправная точка для USMNT, и некоторые недостатки по-прежнему легко заметить в игре против Японии. Тем не менее, нет ничего постыдного в том, чтобы быть в процессе развития, когда до чемпионата мира остается девять месяцев. Единственное реальное ожидание от команды на этом этапе подготовки к чемпионату мира — это сигнал о том, что она движется в правильном направлении, и, наконец, USMNT под руководством Почеттино подала этот сигнал во вторник. В процессе они, возможно, заложили основу для реализации потенциала, в который многие всегда верили в этой команде, и, по крайней мере, установили новую планку после месяцев разочаровывающих выступлений.
Потенциал USMNT для улучшения
Хотя победа USMNT над Японией принесла много положительных моментов, выявленные недостатки их не отменяют. Тем не менее, стоит отметить одно существенное замечание к результату: сборная Японии выставила полностью ротированный состав, сделав 11 изменений по сравнению с ничьей 0:0 против Мексики в субботу.
Этот контекст важен для понимания всего выступления, особенно это касается атакующей группы во главе с Балогуном и Пулишичем. USMNT перестреляла Японию 19:11, нанеся 11 ударов в створ и создав 2,01 ожидаемых гола против 1,08 у соперника, но все же трудно было отделаться от ощущения, что хозяева могли быть немного более клинически точными в атаке. Балогун и Пулишич нанесли по четыре удара, но немного расточительно отнеслись к своим возможностям в первом тайме — это проблема, которая, будем надеяться, решаема для двух талантливых игроков, которые все же смогли завершить матч важным вкладом во втором тайме.
В воротах снова вышел Мэтт Фриз, который теперь стартовал в девяти из последних десяти матчей USMNT, что потенциально предвещает соперничество за место первого номера между вратарем «Нью-Йорк Сити» и Мэттом Тернером из «Нью-Инглэнд Революшн», который долгое время был основным вратарем США. Фриз — сильный вратарь, хорошо проявивший себя в отражении пенальти во время Золотого кубка КОНКАКАФ, но он лучше справляется с одними аспектами игры, чем с другими. Фриз менее уверен при подачах и стандартных положениях, и у него было несколько нервных моментов, что оставило некоторые вопросы без ответа в ночь, когда несколько других игроков сделали все возможное, чтобы улучшить свои позиции в борьбе за места в составе на чемпионата мира.
USMNT Finally Offers Glimpse at Mauricio Pochettino`s Tactical Vision in Win Over Japan, with Room to Grow
The U.S. Men`s National Team concluded its experimental phase under Mauricio Pochettino with a convincing 2-0 victory over Japan on Tuesday. This match, unlike previous challenging periods, offered a genuine glimpse into the promising synergy developing between the coach`s tactical vision and his players` capabilities.
Pochettino deployed his team in a 3-4-3 formation, a setup first introduced during Saturday`s 2-0 loss to South Korea, where it stood out as the sole positive. This tactical adjustment, however, proved ideal for the “organized chaos” style he aims to implement, built upon a stable defensive foundation. Chris Richards, a consistently reliable USMNT defender, was an obvious inclusion. The three-man backline also complemented veteran Tim Ream and Tristan Blackmon, who delivered a much-improved performance after a shaky debut against South Korea.
This defensive trio perfectly facilitated an attacking impetus, granting more offensive-minded players the freedom to execute their roles effectively. Several USMNT players capitalized on the opportunities presented by Pochettino`s commitment to experimentation, with the goal-scorers being particularly notable. Folarin Balogun, after a year marred by injuries, firmly reasserted himself as a leading contender for the USA`s No. 9 role, scoring in the 64th minute and seamlessly combining with Christian Pulisic during his first start under Pochettino.
Balogun`s goal likely brought a sense of relief for both him and Pochettino, especially as Josh Sargent and Patrick Agyemang, the primary contenders for the role in Balogun`s absence, had not definitively secured the No. 9 spot. Sargent`s opportunities continued to elude him, with zero shots and just 17 touches in 62 minutes against South Korea. In contrast, Balogun`s 79-minute outing against Japan saw him register 30 touches, four shots, and a goal. Competition for minutes will undoubtedly persist with nine months remaining until the World Cup, and Ricardo Pepi could yet challenge his positional rivals if he hits his stride upon returning from a long-term injury. However, for the first time in a considerable while, the USMNT may have a definitive answer to a long-standing question with Balogun as the clear No. 9, thereby significantly reducing uncertainty in the U.S. lineup as the World Cup rapidly approaches.
The surprise star of the evening, however, was Alex Zendejas, whose profile significantly rose with the game`s opening goal in the 30th minute. This month marked his first substantial appearances for the USMNT since brief substitute cameos last November, effectively translating his strong form for Club America to a meaningful national team outing. Zendejas appears to be an ideal fit for Pochettino`s new system, given its resemblance to his club role; fresh off a 10-goal campaign, he has already made a strong start to the season with two goals in 11 games across all competitions.
Amidst the inconsistencies of recent months, Pochettino`s experimental approach has created opportunities for unexpected players to realistically enter the conversation for World Cup spots, significantly altering the list of contenders compared to a year ago. Zendejas is the latest example, alongside wingbacks Max Arfsten and Alex Freeman, who are also making strong cases, though they are more likely to be considered as understudies for Antonee Robinson and Sergino Dest, respectively. Like other players in the wingback pool, Arfsten and Freeman exhibit notable attack-minded tendencies, with Arfsten particularly showcasing this by providing an assist for Zendejas` goal.
Pochettino`s formation change served as the bedrock for almost everything that went well on Tuesday. Even players who are essentially guaranteed spots on the World Cup roster, such as Pulisic and Tyler Adams, playing alongside a steadfast Cristian Roldan in midfield, appeared to be nearing their top form. Perhaps for the first time in his 11 months on the job, it felt as though the head coach had found a game plan that perfectly suited both the players at his disposal and the specific match, replacing a disjointed and error-prone version of the team with one that demonstrated genuine cohesion. Pochettino has long championed an “organized chaos” defined by offensive freedom and an aggressive off-the-ball approach, and on Tuesday, this vision finally came to fruition.
This performance is merely a starting point for the USMNT, with some imperfections still evident against Japan. However, there is no inherent shame in being a work in progress with nine months still remaining until the World Cup. The sole true expectation for a team at this stage of their World Cup preparation is a clear signal that they are on the right track, and at long last, Pochettino`s USMNT delivered that on Tuesday. In doing so, they may have laid the groundwork to finally live up to the potential many have always believed this team possessed, and at the very least, established a new benchmark after months of discouraging performances.
USMNT: Areas for Improvement
While the imperfections do not negate the positives the USMNT can draw from their victory against Japan, there is one notable caveat to the result: the “Samurai Blue” fielded a fully rotated team, making 11 changes from their 0-0 draw against Mexico on Saturday.
This context is crucial for evaluating the entire performance, especially regarding the attacking unit led by Balogun and Pulisic. The USMNT outshot Japan 19 to 11, with 11 shots on target and generating 2.01 expected goals (xG) compared to the opponents` 1.08. Despite these statistics, it was difficult to shake the feeling that the hosts could have been more clinical in their attack. Both Balogun and Pulisic took four shots each but were somewhat wasteful with their first-half opportunities – a problem that, for two talented players, is hopefully fixable, particularly given their important contributions in the second half.
On the other end of the pitch, Matt Freese once again started in goal, marking his ninth start in the last ten USMNT matches. This potentially sets up a competition for the No. 1 spot against New England Revolution`s Matt Turner, who has long been the U.S.` primary goalkeeper. Freese is a strong shot-stopper, having notably distinguished himself with his skill in penalty shootouts during the Concacaf Gold Cup. However, he performs better in some aspects of the role than others. Freese appears shakier on crosses and set pieces and experienced a few nervy moments, leaving some questions unanswered on a night where several other players did their utmost to improve their standing in the race for World Cup roster spots.
